А ты его знаешь? - Беррамот решил стоять на своем и продолжал разговор. - Возможно он был с вами. Можешь мне про него рассказать? Кто мне не дает бежать? Пираты. Они, если меня поймают, то убьют. Я связан по рукам и ногам. Но я думал, что у вас для меня найдется место. Это так?
Беррамот старался говорить, как можно естественно. Однако, его голос был грустным. Он и вправду хотел разжалобить Стальнолапку. Главное, сейчас не говорить про рабство. Как-будто он о нём и не говорил. Однако, он продолжал:
- Наверное, хорошо жить в вашей деревне. Нет никакого капитана, который тебя может убить, даже если ты неправильно на него посмотрел... Тебе нравиться жить в деревне? Расскажи о ней.
Ласка решил, что лучше показать себя с лучшей стороны.

Что-то ты не очень приветливая. - Беррамот решил прикинуться дураком, который думает, что все ему верят - Я, даже не знаю почему...
Ласка говорил с таким невинным видом, как будто он ещё диббун. Шум реки был все ближе и ближе. Интересно, а что сейчас делает крыса, которую он послал в лагерь? Дошла ли она? Дали ли ей два отряда? Казалось бы, только недавно он её отправил, а по ощущениям, прошло уже несколько дней. Слишком эта миссия оказалось сложной. Он продолжал:
- У тебя такой суровый вид... Ты хоть иногда улыбаешься? Ну, я видел, как ты улыбалась, когда я рассказывал о себе. Но я не думаю, что рассказывал что-то смешное... Я имею ввиду, добрую улыбку. По доброму ты улыбаешься? Или ты улыбаешься только из-за того, что кому-то плохо?

Как только они перебрались на другой берег, Беррамот сказал:
- Очень большая разница. Улыбка - это красиво. Тебе бы она пошла. Улыбайся больше. Обычная среднестатистическая каннибалка? А ты не хочешь быть чем-то больше? Вот какая у тебя цель в жизни? Всю жизнь убивать? Это не очень хорошо. Ты никогда не думала о тех, кого ты убивала? Конечно, в основном - это были пираты, но не все они заслуживали смерти. Тебе никогда не было совестно? У каннибалов есть понятия совести? Вам жаль тех, кого вы едите? А может они были хорошими зверями. Может не по своей воле стали пиратами... Кстати, кого вы ели до того, как приплыли пираты? Друг друга?
Беррамот тянул время. Он не знал, что сейчас делать. С одной стороны, он может идти к двум крысам, ну а с другой стороны, он может сказать, что не знает куда идти. Так он и решил сделать: 
- Только не сердись, но я не знаю этих мест. Я только знаю в какую сторону надо идти.   Ну, а где растет это дерево, должны знать вы. Я слышал, что вы собираете с него плоды. Так что веди ты.

- Заметь, ты наверное хочешь убить меня. Но я убивать тебя не хочу. Не все пришельцы хотят тебя убить. Но вот ты смотришь на нас, как на еду. Поздравляю тебя с тем, что ты станешь Охотницей. Я, хоть и не знаю, что это значит. Но всё равно поздравляю. - Беррамот заметил, как куница улыбается. - Вот! О чем я и говорил! Ты улыбаешься только тогда, когда думаешь о чем-то плохом. Я конечно мало тебя знаю, но я знаю такой тип зверей. Вы хитрые и жестокие! - Беррамот сам относился к такому типу. - Почему нельзя жить в мире и согласии.
Как только куница сообщила, что знает куда идти, Беррамот расстроился. Нужно идти на крайние меры! Он увидел средних размеров обрыв. Скорее пригорок, который резко заканчивался. У него не оставалось выхода. Куница его не видела. И если видела, то только краем глаза. Он "случайно оступился" и полетел вниз. Упал он на ногу. Похоже он нечего не сломал. Но сильно ушиб ногу и из головы потекла кровь. Всё выглядело довольно таки правдоподобно. Для пущей натуральности он вытаращил глаза как-будто сам такого не ожидал. Беррамот ждал, когда Стальнолапка спуститься.

Беррамот схватил веревку и крикнул:
- Тащи! - пока Стальнолапка его тащила, он продолжил. - И я не кривоногий! Это у вас земля скользкая. Слушай, у меня голова кружится... Я, кажется, отключаюсь... Слишком... Сильно... Стукн...
Беррамот отключился. Зря он это затеял! А может он уже мертв? Когда Беррамот он понял, что лежит на земле. Он спросил:
- Ох...охотница... Ты тут? Что случилось? Где я? Ты мне ногу не откусила?
Ласка понимал, что с ним все в порядке. Нога болела, но терпимо. Он ждал ответа Стальнолапки.

-Значит у вас земля кривая! - ворчливо ответил Беррамот, как будто он не специально прыгнул. - А кто вас знает. Может вы любители лапок. Кстати, если я умру, то ты съешь меня? Интересный вопрос... Ладно, я иду, но мне нужна палка, на которую я буду опираться. О! Вижу одну.
После этих слов, Беррамот пополз к палке, которая лежала неподалеку. Ползти он старался как можно медленней. При этом ещё и кряхтел, как старый крыс. После того, как он взял палку, сказал:
- Ну что? Сколько тебя можно ждать? Я тебя ждать не буду? - сказал он это с улыбкой. А про себя подумал: "Интересно, о чем она сейчас думает? О том как бы меня убить ил о том, что я идиот? Наверное обо всём помаленьку"
Беррамот подождал куницу и пошёл дальше.

Берромот заковылял следом. Он решил продолжить разговор, зная, что у неё хорошее настроение и его можно подпортить:
- Вот, а я бы тебя есть не стал. Даже если бы был каннибалом. А нет. Стал бы. Но только если бы ты была бы не против.
Несколько минут они шли молча. Куница мурлыкала себе под нос песенку, а ласка придумывал новые темы для разговора.  Он снова заговорил:
- Слушай, а ты ведь, так и не сказала, как тебя зовут. Ну так, что? Как твоё имя?
Солнце светило сквозь крон деревьев. Ласка отставал от куницы, примерно на десять метров. Часто, он не мог переступать корни деревьев и из-за этого он обходил само дерево, что заметно замедляло их.

Беррамот подумал, что каннибализм - это очень мерзко, и что он никогда не будет есть себе подобных. Ему уже надоело обходить деревья и он решил терпеть боль. И чтобы от неё отвлечься, он снова заговорил:
- Стальнолапка? Это от слова "Сталь" или от слова "Лапка"? А, что важнее? То, что ты "Лапка" или то, что она стальная? Смешное у тебя имя. И необычное. Не подходит оно тебе. Например, тебе надо: "Кровопийца" или  "Трупоедка". Тебе не кажется, что эти имена лучше отображают суть?
После того, как он закончил, то заметил, что куница смотрит на большое дерево. Он смекнул, что наверное там и сидят две крысы. Ну что же. Скоро надо будет врать. Ведь никакого масла там нет...

- А тебе не нравятся эти имена? А как тебе... О! - он заметил крыс. - Это те пираты, о которых ты столько рассказывала? А ты нас познакомишь?
После того, как она сказала, что ему надо их убить, Беррамот притворно поморщился и сказал:
-Дорогуша! Да, кто тебе сказал, что я их собрался убивать? Я хотел их убить, но молодой хорёк, на входе в ваш лагерь, отобрал у меня всё оружие. Я их собирался убить своей саблей. Но теперь... Я  вообще думал, что нужен только для того, чтобы тебе было не скучно. Так что стреляй сама.
Ласка говорил это так натуралньно, как будто и вправду верил в сказанное.

Ласка стоял, оперевшись на палку, и смотрел, как куница разбирается с крысами. Когда она закончила, он сказал:
-Сталли, Сталли, Сталли, Сталли... Ты шуток не понимаешь? Я знаю, что они не твои дружки.  А! Так я после пообещал? Ну, так бы сразу и сказала! Пойду сними разберусь.
Он подошёл к тому месту, где недавно лежали крысы. Он осмотрелся и сказал:
-Сталли! Их тут нет! Куда они делись?!
Он ещё немного смотрел по сторонам и тут взглянул на охотницу, как-будто только что её заметил. Он удивленно сказал:
-О! Откуда у тебя эти две крысы? Они кажутся мне знакомыми... - он постоял ещё немного, не шевелясь, затем будто очнулся и продолжил. - Масло? Глупышка. Не обманывай себя! Ты знала, что масла никакого нет... Ты знала это, с самого начала. Я, кстати, с удовольствием понесу одну из крыс. Ну что, идём?

-Просто уже помолчи, балабол,-прошипела куница и направилась в обратный путь.
Оклик сзади застал будущую Великую Охотницу врасплох и она, обернувшись, краем глаза заметила сзади крупную лису.Удар в спину заставил куницу сделать несколько шагов вперёд и болезненно охнуть.Стальнолапка быстро добежала до кустов и сбросила тела в кусты, после чего полезла на ближайшее дерево.Коготь на левой лапе сломался из-за прочного ствола, но металлические крюки верно держали свою хозяйку, не давая ей упасть в лапы лисицы.Наконец куница взобралась на дерево, уселась на широкой ветке и достала лук со стрелой.Тщательно прицелившись, она выстрелила ей в заднюю лапу.
-За своим лживым дружком пришла?-крикнула охотница.-Можешь забирать его, мне эта хромоногая мелочь не нужна!Но только ещё один шаг, и меж твоих лисьих ушей будет торчать стрела!-предупредила она.
Оставалось надеяться, что тут её никто не достанет и стрелков с лисой нет.

Куница осторожно слезла с дерева, оторвала лоскут от плаша, перевязала им раненное плечо, достала из кустов трупы и, перелезая через корни, прогибаясь под свисающими лианами, пошла  в лагерь.
Некоторое время спустя она услышала шум реки, а вскоре и дошла до неё.Будущая Великая Охотница достала из тени широкий лист, донесла до кромки воды и положила в него тела.Затем она подняла длинную палку и, усвешись в лист, оттолкнулась ею от берега.Вскоре она оказалась на противоположном берегу и, вновь взвалив свою нелёгкую ношу, побрела домой.Эх, скорей бы добраться до родной палатки!Там Горный поможет залечить рану.
Стальнолапка перемещается в "Лагерь хорьков-каннибалов".

Блеск реки в закатном солнце всё приближался к Туффитри, и она была несказанно рада его видеть. Здесь, на восточном рукаве, течение было быстрее, а русло уже, и задорные порожки вселяли в душу простушки-гиены чистейшую, как вода, радость. Да, идеальное место для купания друзей! Однако сначала стоило попить. Гиена наклонилась, присев у самой кромки берега, и начала утолять жажду большими глотками. На спине что-то начало скатываться вниз...

Беррамот! Он уже почти съехал в бурную быстрину по её хребту, но Туффи успела поймать соплеменника за рубашечку. Она поставила его в сторонке и смущённо улыбнулась. Как бы ни было стыдно, стоило изложить свои планы, коль она решила ему помочь. Она развернулась к ласке и, помяв задними лапами приятную влажную землю, заговорила:

- Клуни говорить Туффи. Туффи делать друзей другой клан; клан хорёк. Клуни называет ихний - "пленных". Туффи хочет купается с новый друзья, - при упоминании купания её хвостик задрожал от восторга. - Но здесь вода быстрый, друзья уплывать. Беррамот и Туффи строить...

Здесь словарный запас дикарки кончился, пришлось применить красноречие жестов. Она не знала слова "сеть", поэтому просто сложила из своих лапищ подобие решётки. От её вида Туффи сама невольно захихикала. Она перегородит реку, и "пленных" не уплывёт! Какая красота!

Не ожидая реакции Беррамота, она уже энергично принялась за дело. Только-только появившись на корабле, она сразу же научилась залезать на мачты. Со спуском, конечно, в первые дни были проблемы, но сейчас всё было в порядке, и она с быстротой молнии карабкалась на могучие, красноватые от заката, стволы прибрежных деревьев и тут же слезала обратно, со связками лиан в зубах и костяным ножом в лапе. Сеть должна быть крепкой, да всю быстрину перегораживать, хоть она и узенькая на изломе русла; работы было много. Но ради "пленных", ради новых друзей можно было и напрячься!

- Помогай! Беррамот связывать верёвка! - подбадривая, кричала она ласке.

Работа продвигалась хорошо! Маленький друг всё прекрасно понимал, и вот на земле уже лежали крепкие импровизированные верёвки из лиан. Сделать сеть из них оказалось плёвой задачей - сорвав с одного дерева кусок коры, Туффи отделяла от него полосы, коими крепко-накрепко связывала зелёные ячейки будущего невода.

Пока она занималась этим увлекательным делом, ласка что-то говорил ей. Она не особо уловила смысл - куда ведь приятнее было слушать шум реки и шелест колышущихся в вечернем ветре деревьев, а в голове придумывать новую мелодию для окарины. Однако смысл она уловила - было много слов "не", слово "спать", слово "незахотят". Туффитри нахмурилась и, закончив с каменными грузилами для сети, проговорила в сторону ласки следующее:

- Туффи быть ОГОНЬ-БОГИНЯ. Хорёк хочет купаться с ОГОНЬ-БОГИНЯ, - гиена говорила настойчиво, напористо. - ОГОНЬ-БОГИНЯ приводи друзья сюда, Беррамот ждать друзья. Клуни получай "пленных" после дружба, после купается.

От слов о своём новом образе огненной богини Туффи так развеселилась, что превратила свои слова в взволнованный хохот и запрыгала на месте от нетерпения. Весело забулькала бутылка грога, за глинянную ручку повязанная на пояс. Как же Клуни будет дружить с хорьками, если они сначала не проведут весело время в тёплой водичке? Пусть Беррамот не верит, она сама приведёт друзей и всё ему покажет!

Вот закончит с подготовкой места для купания и покажет! Один конец сети она привязала к коряге на их берегу. К другому берегу она добралась одним прыжком с помощью свежеотломанной похожей на шест ветви. Дно было плотным, каменистым, поэтому шест без труда упёрся и перенёс на другую сторону русла пухленькую гиену. Ну, может, он чуток погнулся, да.

Закрепив сеть на другом берегу, Туффи на всех четырёх лапах понеслась к лагерю хорьков. Их ждало большое событие - пришествие богини огня!

Туффи вытянулась от блаженства на водных потоках. Отлипли жирные листья, закоптившиеся к шкуре под горящей травой, спал жар, оставив лишь прохладу и власть бурного русла. Толстенькая гиена почти не прилагала усилий, чтобы оставаться на плаву, она расслаблялась. Купающимся же поневоле аборигенам требовалась помощь. Уставшие от погони, слишком мелкие и слабые, чтобы справиться с пенистой водой, некоторые из них опускали голову в реку, чтобы тут же быть вытащенными могучей пятнистой лапой на поверхность.

Течение Восточного Протока споро донесло Туффитри и компанию до быстрины у изгиба. Спина гиены упёрлась в их с Беррамотом сеть. К этой же сети обессилено липли и новые друзья, держась за неё как за спасение. Туффи сильно огорчилась - ОГОНЬ-БОГИНЯ напугала хорьков, купание их ни чуточку не развеселило... Что ж, нужно вытаскивать их на берег, к Беррамоту, пусть берег и крутой. Может, у Клуни им понравится больше?

Сначала она кинула на берег осточертевшую сумку с камнями, пращой, саблей и кинжалом, коей щедро поделился тот хорёк. Затем одного аборигена за другим выбрасывала Туффи на берег, подтягиваясь по сети поближе к берегу. Некоторые вздумали баловать, размахивали на гиену лапами, один даже попытался укусить - шалунишка! Таких она глушила ударом лапы и отправляла следом. Нехорошо драться с другом!

И рыбу Туффи тоже выбрасывала - не пропадать же добру. В итоге, на берегу образовалось лежбище из выдохшихся, отплёвывающихся от воды и полных отчаяния хорьков и ласок, а также несколько прыгающих рыбин. Гиена разрезала сеть посередине. Держась за неё, она прибилась к берегу, вылезла, отряхнулась. Несмотря на проваленную дипломатическую миссию, Туффи всё равно чувствовала подъём духа - она ведь хорошо провела время!

Радость испарилась сразу же, как только взгляд желтых глаз наткнулся на недвижимую ласку-аборигенку. Один неудачный бросок, и зверушка приземлилась головой на прибрежный камень, сразу лишившись жизни. Тонкая струйка крови, чёрная и блестящая в свете сумерек, была тому подтверждением. Туффитри взяла в лапы бездыханное тельце. Сердце защемила боль.

Ей было плевать, видит ли Беррамот или нет. Ей было плевать, что там с другими её друзьями - ибо судя по звукам, они были живы. Она прижала трупик к широкой груди, раскачиваясь, словно в трансе. Её обычно бодрый голос звучал глухо, слова выходили путано:

- Туффи глупая, глупая не хочет... Не хот... хотела... Нет.

Добыть на охоте? Необходимость. Убрать врага с пути? Святое. Убить друга или того, с кем хотел подружиться? Недопустимо.