"О скорой погибели". Слова бились о черепушку Кокоса словно эхо. Он даже на мгновение забыл о выскочившей из полутьмы жирной крольчихе с рогатиной. Ну что же, значит, кролики действительно затевали что-то большое и плохое. Обязательно нужно было узнать больше!

Впрочем, пока хорьку вроде как ничего не угрожало. Сэлмон вступилась за него, а теперь успокаивала ту, что назвала мамой. "Значит, считает эту жируху своей мамой? Значит, за кроликовость нашей ласки стоит спросить этот кусок сала", - поразмыслил он. Глядя на всё не прекращающиеся бабьи нежности, он, прыснув, изрёк:

- Ну да, не посмею. А ты так похожа на маму, Сэлмон! Просто очень.

Дальнейшие дерзости или то, что могли счесть за дерзость по его мнению, Кокос благоразумно приберёг. Во-первых их двое, он один. Во-вторых у них есть оружие, а у него не было и палки, что помогала ему спускать сеть. От сети, висящей на плече в узком земляном проходе толку было мало. Ну а в третьих, Кокос точно понял, что он им враг, и из гостя и посла может сразу превратиться в пленника.

- Это хорьковая шутка для хорьков, все кролики в этой норе могут не смеяться, хех, - добавил он, широко улыбнувшись. Улыбкой он невольно показал клыки.

Кокос произнёс последнее неуверенно, с крайними-то мыслями. Он корил себя за любопытство и настойчивость в следовании за чёрной лаской. Но отступать было бы глупо. Быть может, под протекцией "Избранной для Возмездия" с ним ничего не случится. Как бы то ни было, хорёк подготовился к встрече с племенем добычи морально. "Впитывай глазами, ушами, носом. Узнай больше. И надейся, что пронесёт", - такова была его установка.

Занимательный источник света привлёк взгляд Кокоса лишь на секунду. В следующий момент он уставился на освещённую мордочку крольчихи Рози. Что мог назвать о ней молодой охотник первым фактом, так это то, что она боялась хищника. Этот полный какой-то мольбы взгляд, неловкие движения, всё говорило о том, что ей как минимум не комфортно. Кокос решил перевести тему замечанием в сторону Сэлмон:

- Ну конечно, всегда такой придурок я! - правой лапой он облокотился на освещённый земляной свод и скорчил Рози глупую рожицу. - Кто ж ещё из хорьков последует за кроликом в гости, да ещё с подарочком, а? Я Кокос, упал на нос, кстати, гы.

Кокос красноречиво потряс сетью на левом плече. Реакция крольчихи была странной. Сначала она еле-еле закивала и даже чуть улыбнулась, как только он высказался о "крольчихе". Однако потом её мордочка сменилась на выражение "ничего не знаю", стоило только Сэлмон повернуться.

"Забавно. Толстый кролик, тощая ласка, маманя и дочь. Не, при Сэлми говорить с Рози на эту тему не стоит. Опять забесится, тяпнет ещё," - подумал Кокос и приготовился ждать команды смуглой ласки с фонарём. Без неё в этих тёмных проходах он никуда не пойдёт.

Кокос не мог сдвинуться с места. Он не мог говорить, даже дышать нормально не мог - лишь изредка глотал сырой воздух подземелья открытой от удивления пастью. Сейчас он мог лишь смотреть, и он видел.

Он видел огромную, буквально ломавшую пределы его понимания мира пещеру. Белёсые стены её, покрытые мхами и белёсой породой отражали мягкий свет мириад светлячков, заставляя гигантское помещение казаться ещё большим, чем оно есть на самом деле. А каким оно было на самом деле? Кокос не мог найти ответа, сколько не смотрел вдаль. "Клятые духи, это как наше плато, только под землёй! Этого не может... не может быть та-такого!" - Кокос спотыкался даже в своих мыслях.

Он видел обжитую землю. По широкому дну пещеры стелилось множество строений, и то одно, то другое привлекало внимание любознательного хорька. Небольшая речушка, невесть откуда взявшаяся в этом странном подземном мире, эти огромные дома, с соизмеримыми вечно двигающимися колёсами - "Для чего же они, а?" - не успевал думать Кокос, норки и домики - это всё было так необычно для гостя с поверхности, что он даже и в мыслях терялся.

И это всё добро было обжито. О да, подросток видел их, кроликов. Кокос умел считать до десяти, и понимал, что чтобы сосчитать их всех ему потребуется считать больше, чем десять раз по десять. А может и даже больше, чем десять раз по десять раз по десять. Им нет числа. Такая численность озлобленной на него и весь его род добычи могла либо напугать хорька, либо обрадовать, но если бы он не был так заворожён новыми знаниями и открытиями, лежащими впереди.

Он простёр лапу к Сэлмон, пытаясь похлопать её по плечу, всё ещё не отрываясь от вида.

- А-а-бринджок лужела? - это прозвучало как вопрос, как-то сипло и тихо. Хорёк кашлянул и взглянул на ласку, вспомнив её давнее предложение. - Т-ты правда покажешь мне больше?

По мере спуска Кокоса всё ещё не отпускало любопытство, но теперь к нему вернулась обеспокоенность. Да, кроликов было и впрямь очень много. Разницу между их отдельными представителями он заметил, даже не обращая особого внимания на уродливые по его мнению физиономии живого мяса. Этого многообразия уже было достаточно для понимания их большинства перед племенем хорьков.

Толпа окружала Кокоса. Такого внимания от добычи он получать не привык, поэтому старался держаться поближе к Сэлмон. Однако и это соседство не помогало чувствовать себя лучше. Всё повторяющаяся история о "скорой погибели" и "Возмездии" подтачивала решительность Кокоса с каждым повторением. От ходьбы по камню вернулась слабая, но раздражающая боль в ушибленной лапе. Ну, только этого не хватало...

"Бодрячком, Кокосина!" - мелькнула в его голове мысль, и хорёк встряхнул плечами. В самом деле, не стоит сейчас думать о мрачном "Возмездии", подумаешь потом. Он гость, ему ничего не угрожало, так почему бы не разведывать, пока есть силы и возможности. Кокос воспрянул духом: "Всё спокойно, всё под контролем".

Когда они дошли до мельниц, с мордочки подростка не сходило насмешливое выражение. Ухмылочка, хитрый прищур и лениво окидывающий окрестности - в основном длинноухих зевак - взгляд встретили вышедшего навстречу здоровяка.

- Хорошо устроились, одобряю! - Кокос обращался не то к авторитетно выглядящему кролю, не то к Сэлмон, не то ко всей толпе. Он повернулся к Сэлмон. - Места посмотрели, а вождём-то твоим когда будем тереть?

Он кинул взгляд вверх, под свод удивительной пещеры. Трясущиеся в треморе лапы выдавали бодрую браваду с головой, но он сжал кулаки. До его ножа на поясе Сэлмон тянуться недолго. В плохом, нет, наихудшем для хорька случае можно было дотянуться до него и забрать Избранную Сестру с собой, в земли духов, мать их манго...

Отредактировано Кокос (24 апреля, 2016г. 09:49)

Кокос повернулся к тому, кого Сэлмон назвала старостой. Громила стоял перед ним, взгляд хорька упирался ему в грудь. Пришлось отступить пару шагов назад, чтобы видеть авторитета полностью. Подросток заглянул в глаза кролю, в эти очи бывалого зрелого зверя.

"Играешь в гляделки с косоглазым, что ль?" - проскользнула в голове Кокоса шальная мысль. Даже при всей нервозности и напряженности момента хорёк не удержался от смешка. Правда, он сразу же закрыл мордочку сетью, чтоб ничего не подумали.

- Ну, так-то да, Сэлми всё сказала. Мне даж называться не надо, ха, - сказал он слегка запрокинув голову вверх, к кролику. - И про птиц верно, и подарок там...

"Какой ты огромный, придави тебя валун! Как ты только от наших скрылся, с такой дырой в ноге и при таких размерах, а?!" - хорёк конечно же заметил шрам на лапе. Он выпятил нижнюю губу: "Ничего. И не таких валили."

Разум отвлекся на то, что было сейчас. Сейчас перед хорьком молча стоял здоровяк. Перед ним стоило и застесняться предыдущих мыслей, как минимум.

- Ток Сэлми и меня спасла, ага, - тут же заметил Кокос и закивал головой. - Видать, посланник Возмездия был ой как ей нужон, гы.

Хорёк шаркнул лапкой и опустил взгляд, изредка поглядывая на Сэлмон. Что ещё мог сказать одинокий подросток под взглядами сотен врагов их главному? Ничего более.

Ему, почти что пленнику, предлагали отдохнуть? Предлагали еду и постель? Словно сеть с плеча, спала с Кокоса часть тревог и опасений. Ну, теперь он уж точно мог считать себя гостем. Не нужно было больше показной бравады. Буч, к слову, хорьку понравился. Не то что бы он мог сразу проникнуться дружескими чувствами к тому, кого считал добычей, но большой зверь невольно вызывал уважение. "Особенно сравнить его с Пятнистой Попкой, ха. Хороший зверь, хоть и кролик", - поразмыслил Кокос.

Однако расслабиться ему не дала ласка, повисшая на лапе и потянувшая себе домой. Хорёк помахал свободной лапой застывшему с неводом в лапах мистеру Бринджелу:

- Лады, отдых так отдых. Ты тут главный, я понял, Буч. Свиди-ой!-мся! - пока парень, вполоборота шедший за Сэлмон, прощался с товарищем Старостой, больная лапа успела споткнуться о бугорок на дне пещеры. - Ну куда ты так быстро, Сэлми? Мы ж отдыхать идём, зачем спешить?

Ласка была угрюма. Пока толпа расступалась перед ними на пути к норе Рози, хорёк думал, что он сделал не так. Может, решение вождя ей не понравилось? Хорёк решил не беспокоить вопросами "крольчиху", вместо этого он решил обратиться к миссис Фенхель, семенящей сзади.

- Чего она, а? Лучше б про эти штуки рассказала, хех. Или про тебя, Рози, - хорёк махнул лапой в сторону мельниц. Да, с временным облегчением к нему вернулось любопытство. Стоило сделать шаг пошире, с каждым новым словом подростка жёсткие лапки всё сильнее сжимали пятерню Кокоса, всё быстрее шагали смуглые ножки. - Сама же Сэлми сказала, что покажет, как вы живете, и торопится вдруг с этим. А мне ж... Мне ж интересно!

Отредактировано Кокос (24 апреля, 2016г. 13:53)

- Чё?

Это была первая реакция хорька на блиц-лекцию. Ну, хорошо, стоило разложить сказанное лаской в голове по полочкам. Живут все вверху и внизу, под низом у них что-то очень важное, потайное - очень хотелось узнать, что. Над землёй есть строения, но немного, а всего поселения, по меньшей мере, три.

Хорёк облизал губы. Думать он любил, хоть это было и трудно иногда. Но было два вопроса, которые ну просто необходимо было озвучить, ведь насчёт них Кокос ничего не понял:

- А что такое мельницы и клеб? - спросил он неуверенно. - И как растения живут у вас без солнца? Мне просто мама говорила, что без солнца они вянут, подыхают.

Он стушевался под нетерпеливым и угрюмым взглядом ласки и быстро-быстро добавил:

- Ну, она земледелец, знаешь. Врать бы не стала. Или это мхи или грибы, а? - по виду ласки, она скорее всего не стала бы удовлетворять любопытство хорька в полной мере. Он кивнул на дверь и, умерив исследовательский пыл, произнёс. - Ладно, ладно, идём.

Не стоило гостю злить хозяйку зря. Кокос отошёл от края площадки и двинулся к дому семейства Фенхель. Любознательность хорька тут же переключилась на иной объект: "Интересно, а как же дома добычи выглядят?"

"Умные они ребята, слова не скажешь, какие умные. Технически!" - думал Кокос по поводу интересной системы освещения: "И всё же как это страшно, почти всегда жить во тьме. Такого врагу не пожелаешь. А кролику?" Кокос встряхнул головой, отгоняя неудобный вопрос, и уже собирался расспросить по Совет, но - что же это за такое! - был остановлен полудюжиной любопытных малышей.

В своём племени Кокос общался с мелочью путём магии Поджопника и волшебства Подзатыльника, но будучи гостем - по недовольному виду ласки, нежеланным - он не спешил пользоваться проверенными приемами. Поймут неправильно. "Стоит представиться, как малыши любят. Ох, с именем, чую, будут проблемы..." - подумал хорёк.

- Ну, привет, братва! - начал он, неуверенно улыбнувшись, но тут же спрятав клыки. - Звать меня Кокос, с лианы сполз. Я типа хорёк. К Сэлмон в гости пришёл, ага. Она хорошая и всё мне показывает. И нет, я не кусаюсь, и я не лютый.

Окружённый крольчатами, он и шагу не осмеливался ступить. Вдруг взрослые поймут неправильно? Тем временем до носика хорька дошёл странный запах. Пахло необычно, но съедобно. Капуста, значит, цветная. Интересно будет попробовать.

Детское любопытство поставило хорька в неловкую ситуацию. Он делил стол и дом в мирном окружении кроликов, и тут же ему пришлось отвечать на крайне щекотливый вопрос, кроликов же касающийся. "А ты правда кроликов ешь? Ну, как на это ответишь кролику, Кокосина?" - метался хорёк про себя. Подросток опустил глаза, но ощущал, что от ответа не отвертеться - здесь Рози и Сэлмон, ответа они ждут не меньше застывшего с булочкой в лапках малыша.

Врать было бы бессмысленно, отшучиваться на эту было бы опасно. Хорёк перевёл взгляд на горку цветной капусты в тесте - "Это ихний клеб, интересно?" - мельком подумалось ему. Наконец, собравшись с духом, глядя в глаза Сэлмон, он подал голос:

- Бывало, ел, мелкий. Что день подаст, то мы и хавали, а нового ничего не придумывали, - он подобрал слюну, то ли от волнения, то ли так откликался на соблазнительный запах хлеба желудок. Он перевёл взгляд на замершую Рози Фенхель. - Угодно было старикам жрать всё, что жрётся, так и молодым это втирали. Так оно было, есть и будет быть...

Больше Кокос слов не нашёл, он почувствовал, что вот вот начнет оправдываться и вовремя закрыл пересохшую пасть. Разгоревшаяся было речь стухла, аки лучина в озере. Хорёк перевёл внимание на хлеб, лишь бы отвлечься. Резко схватив булочку, он быстренько обнюхал её и отправил в рот.

Кокос не смог бы описать, что случилось у него во рту после этого. Это было несколько горячо и необычайно вкусно. Для того, кто впервые в жизни попробовал свежий хлеб, сей вкус был большим открытием. "Моя бы воля, ел бы только клеб, и ничего более! И другую еду бы придумывал," - вспыхнула в голове Кокоса новая мысль, а вместе с ней и странное чувство... Однако, всё ещё нужно было перевести тему с щекотливого русла, а лучше уйти от разговора вообще.

- Только вот такого мы не ели никогда, - сухо протянул он. Идея нарисовалась сама собой. - Только сушит клеб горло. М-н-не бы водички, я схожу?

Кокос привстал со скамеечки. "Заодно и посмотрю, где они такую вкуснотищу делают. Мельком", - думал он, поглядывая на Рози.

Хотя печь на кухне дышала жаром, Кокос почувствовал, как спадает волнительный жар в его душе. То колкое чувство было смятением смешанным с чувством обиды, обиды на своих соплеменников, на их старые порядки. Действительно, крольчонок как по мыслям прочёл; племени с плато не хотелось новшеств, они были довольны своим положением. Настолько довольны, что жрали друг-дружку и даже не пытались пользоваться огнём в быту, по-идиотски считая его проявлением высшей силы. Не то что какие-то кролики, которых Кокос презирал до такого близкого знакомства.

Когда он принял чарочку с водой из лап притихшей Рози, он медленно отпил, глядя на крольчиху. Теперь, когда они были наедине и в спокойствии, лучшего момента для расспросов об интересующей его кроликоласке нельзя было и представить. К тому же Кокосу не терпелось узнать, как такое разительно отличающееся ото всех ласок племя кроликов могло принять её, Сэлмон, к себе. Когда хорёк открыл рот, он уже был готов к потрясениям и открытиям:

- А Сэлмон давно с вами живёт, так? Но как она у вас появилась? Как же ты её приняла, Рози? - он говорил тихо.

"Приняли как новое, как огонь на услужение дому, как клеб и проёмы для растений, и как мельницы ихние", - мрачно подсказал Кокос ответ самому себе. Тем не менее, он был готов выслушать миссис Фенхель. Чувствовал хорёк, для толстушки это будет непросто.

Слушая долгий рассказ Рози, Кокос невольно прислонился к стенке жаркой печки. Обсасывая слегка обожжённую с непривычки к горячему лапку, хорёк внимал словам, постепенно переходящим в, как ему казалось, ворчание. Со степенной речью крольчихи обида отходила на второй план, заставляя сосредоточиться на важной информации.

Сначала он представил себя выросшим у крольчихи Рози и усмехнулся - вот был бы номер! Бегал бы в пещерах, ел бы кисель, катался бы на мельницах. Да, поставив себя на место Сэлмон, теперь он мог понять её поведение и повадки, её убеждённость в том, что она кролик, а он, хорёк, ей враг. Что он есть помеха, подлежащая чистке.

Дойдя в мыслях до пункта о Возмездии, Кокос помрачнел. Рози было тяжело говорить о таких вещах, а хорьку тяжело было такое слышать. Однако, если идти от текущего положения вещей для него лично, то Кокосу лучшим вариантом действий было ничто иное, как дальнейший расспрос. Когда миссис Фенхель коснулась темы староверов, подросток сам собой нашёл опору для следующего вопроса:

- Ну, хорошо, что Совет не говорит, сколько маленьких фенхелей должен смешить хорёк за один день, хех. Всю норму уж превысили! - юнец усмехнулся, но как-то неуверенно. - А что же вообще такое Совет? Сборище старых опытных воинов? Хотя кролики... вояки...

Кокос покачал головой из стороны в сторону, будто взвешивая предположения, и умолк. Он скрестил лапы на груди. Ну, Совет точно значил что-то властное, а что же мог ожидать от власти бунтарь, будь она хоть кроличья, хоть хорьковая? Ничего хорошего.

Отредактировано Кокос (29 апреля, 2016г. 17:08)

Уход от ответа Кокосу не понравился. Он медленно втянул жаркий воздух кухни, но резко выдохнул от вскрика Рози. Молча глядя на мистера Фенхеля и на Кэррота младшего, он выслушал срочную весть. Когда речь пошла о серьёзности, замаскированная радушным кроличьим гостеприимством настороженность вновь дала о себе знать.

"Не, негладка история. Буч рассчитывал дать мне время и на стол, и на сон, а тут прибегает имбирь знает кто и вешает нам лианы на уши," - Кокос усмехнулся и глянул в глаза тощему кролику: "У-у, так пялится! Точно что-то нечисто."

Да, воинами кролики могли и не быть. В племени хорьков такими считались тоже не каждые. Однако Кокос знал, что и не-войны способны на подлость и обман - а что ещё остаётся загнанным под землю робким зверям? Кокос прищурился и обратился к Кэрроту:

- Серьёзный, говоришь? А я так думал, мы шутки ещё не закончили шутить! - Кокос как бы невзначай потянулся, размял шею, поиграл мышцами. Краем глаза на кухонном столике он заметил ступку с увесистым каменным пестиком. - Вот твою шутку, Кэррот, я не просёк. Наверное, мне надо за тобой выйти в пещеру, а там твои дружки меня и того, камешком-то. А потом отрежете ушки мои, скальп, головушку, отнесёте и похвастаетесь перед вашим Советом. И вот тогда посмеёмся!

Хорёк хрустнул костяшками, невольно оскалился. От перечисленных мероприятий у него самого шерсть встала дыбом, что уж говорить о робких кроликах. Нужно было побыстрее объясниться, и Кокос не нашёл слушателя лучше и солидней, чем глава семейства Фенхелей.

- В общем это, негладко стелет парень. Кто за него ручаться может, а? - сказал Кокос чуть ли не с вызовом.

Такова уж была природа хорька, росшего в обществе, где зверь зверю был едой. И сейчас он судил этого кролика по себе. Однако, бдительность терять было нельзя, в стане врага-то. Да и уходить из чистого и тёплого подземного дома ужас как не хотелось!

Отредактировано Кокос (30 апреля, 2016г. 16:47)

Если Кокоса собралась проводить уже знакомая Избранная ласка, то можно было успокоиться, хоть немного. Жилистые лапки вновь тащили его под полумрак огромного свода пещеры. Хорёк успел извернуться и скорчить Ларри рожицу, пока его не оттащили на спуск ко дну Лужка. Пока лапы считали ступени, едва поспевая за шустрой и целеустремленной лаской, в неуёмной голове Кокоса родился новый вопрос:

- Получается, этот типчик и тебе не нравится, хах. А что он там с Лу сделал?

Приближались колёса мельниц. До ушей уже доносилось отражённое от каменных стен журчание ключа. Кокос, бросивший вопрос в спешке, вдруг понял, что говорить с Сэлмон о каком-то Лу было глупо - не стоило будоражить память о покойниках. Однако слова было не вернуть. Ему оставалось только шагать по утоптанной тропке за сверстницей, будучи готовым к любому ответу, на который был способен её острый язычок.

Топая за Сэлмон на мостик, Кокос всё же почувствовал себя свежее после тёплого, но душного домика Рози. Оглядывая с высоты мостика окрестность и слушая ответ ласки, Кокос не мог не заприметить сотни копошащихся кроликов. Ну, то что какие-то Кэрроты могли давить численностью хорьку было понятно, к тому же он считал, что таким аргументом могут похвастать и другие семьи ушастых. Слишком много было этих созданий, слишком. Все снуют туда-сюда, возделывают скудную землю. Дно пещеры так и устлано кустиками да вершками...

Несколько образов пронеслось в голове у Кокоса. Домик Рози, где крольчата - семеро по лавкам - тянут лапки к хлебу. Десятки десятков кроликов, коим нет числа, пытающиеся прокормиться без солнца на неплодородной почве подземелья, со всеми ухищрениями и уловками. Образ Совета, старых кроликов, говорящих о грядущем Возмездии, о решительном шаге, частью которого является каждый кролик. Мистер Фенхель вдруг ни с того ни с сего вооружённый копьём, дубинкой и ножом - как же странно и нелепо он выглядел!

И тут Кокоса осенило: "Соль их Возмездия не в чистке от мясоедов, о нет, ДАЛЕКО НЕ В ЭТОМ! Им же попросту нужна наша земля, чтобы добывать себе жратву!"

От такого вывода хорёк чуть не подпрыгнул, благо сильно сжатая лапка вернула его в реальность. Ойкнув, он остановился и обратился к Сэлмон недовольно:

- Эй, больно! - блеск светлячка отразился в намокших серых глазках сверстницы.

Замолкнув и дослушав о некоем Лу до конца, хорёк прищурился и неслышно хмыкнул. На ниве успехов мысли не стоило глупить и сейчас. Нужно лишь было добавить хитрости в свои речи:

- Знаешь, плохо с Лу получилось, плохо, а Ларри этот мне сразу не понравился! Давай не будем вспоминать об этом идиоте, пока мне не надо будет домой подниматься, а вспомним, как захочешь мне его схарчить, твоему личному мясоеду, гы! - хорёк тут же умолк и облизал губы. Грубовато вышло. Нужно не уходить от темы. Он легонько подхватил ласку под лапку, приглашая на тропку к большой мельнице. - Лучше помянем Лу, вспомним о нём всё хорошее. Расскажи о нем, прошу, о его изменениях, обо всём. Я зверь пришлый, разболтаю, так мне не поверят, а тебе легче станет, правда-правда!

Кокос говорил спокойно, гладко, выверяя каждое слово. Такое красноречие дорого стоило аборигену, но он рассчитывал на богатые словестные дивиденды в ответ: "Сложно это, говорить. Лучше б все грядки дома прополол!"