Не очень глубокое, но таящее в себе особую опасность, Озеро растянулось вдоль горизонта, и лишь где-то далеко-далеко виднелись пики Северных Скал. Патч Клостер вышел к берегу озера примерно в полдень. Стрекозы носились над зеркальной гладью, а воздух тихонько гудел крыльями тысяч пчел, живущих на таинственной пасеке.
-Пасечник, - пояснил Мышеедоед своим спутникам, - весьма экстравагантный тип. Он охраняет Тропу-Чрез-Воду, но тут же обитают его подопечные. Нужно заплатить, чтобы пройти кратчайшим путем до скал... А нам желательно поспешить.

Куница вылезла из зелени вслед за Симой и Патчем и с диким воплем побежала к озеру.Наконец-то!Она отошла подальше  и, подобрав три палки, подошла ка краю озера. Стальнолапка воткнула две палки в землю недалеко друг от друга и на них перекладиной положила третью, после чего сняла с себя тунику и, укутавшись в плащ, выстирала её от крови.Развесив чистую одежду на свою незамысловатую конструкцию, она села у кромки воды с твёрдым решением полностью очиститься от крови.

Сима начала оглядывать окрестности, уже не зная, чем себя занять. Окрестности, как уже было сказано ранее, были живописными. Жара начинала возвращаться, и мышка ушла в тень, чтобы не испечся на солнце. В глубине леса, чуть правее тропинки, по которой они пришли сюда, она увидела могучее старое дерево. Ствол был  образовал своеобразную дугу в сторону охера, а почти в самой кроне дерева находилось полость, когда-то прогрызанное личинками. "Возможно, это будет моим пристанищем на какое-то время. Стоит взглянуть!"
Сима начала своё восхождение к этой полости. Взбираться по этому дереву у неё не составило труда, и, оказавшись внутри дерева, она была шокирована её размерами. "Она даже больше, чем мой дом! Всё, я буду жить здесь!"
Теперь, когда жилище выбрано, нужно оставить отметку. На случай, если она заблудиться. Сима достала кинжал мастера Линга и отделила кору от мякоти ствола. Так она продолжала, пока не получился почти идеальный круг. Он был на уровне глаз, так, что она могла его разглядеть в ночи. А ночи здесь тёмные!
Спустившись на землю, мышка нашла парочку фруктов и понесла свою добычу к месту своеобразного привала. Там она начала уплетать их, смотря в сторону гор. "Как же тут хорошо! Вода для питья и купанья есть, еда есть. Осталось только оборудовать мой новый дом. Если что-нибудь осталось на Парящем Острове, то перенесём туда. И на какое-то время затихнем. А там и строить начнём!"

Патч, удобно устроившись в тени дерева, тихонько что-то бормотал себе под нос. Можно было подумать, что он говорит во сне. Но когда Стальнолапка обратилась к квази-хорьку, лицо его тотчас приняло сосредоточенный вид, а радужки из алых вновь стали темно-вишневыми. Лекарь улыбался:
-Полагаю, наш друг увлекся стрельбой по мишеням и немного подотстал. Он жив и здоров, подтянется к нам может, через полчаса... Не исключено, что с Сиграддом.
Горностай держался особняком, вероятно, чтобы лишний раз не афишировать своей неприязни к аборигенам - как-никак, а он был викингом. В прежней жизни Патчу приходилось встречаться с гордым северным народом, обитавшем не далеко от Шпротии. Хеннинг, камердинер его отца, не редко кормил своего любимца красивыми легендами о белках Пограничья и барсуках Фьелетбьёна... Впрочем, с барсуками Патч связывал и весьма неприятный опыт... Франс Момун - барсук-горец, каким-то боком оказавшийся в Цветущих Мхах, оскорбивший несколько сезонов спустя его опекуншу - был его первой жертвой.

Тощий звереныш стоит над тушей, исполосованной катаной. Голова громадного барсука лежит у его ног, мелкие глазенки покойника полнятся изумлением, а пасть, из которой минуту назад лилась отборная брань, окрасилась алым. Вокруг ни единой души - только лес, река и сверчки. Последних мальчишка, вчерашний диббун, вытряхивает из клетки, укрепленной в торце лодки, на прибрежную траву, затем выпускает еще живую рыбу, пойманную барсуком. "Обиделся, дрыщ? Ха! Да эта узкоглазая должна из благодарности пыль под лапами моими целовать - нордическая нация ведь, понимаешь? Ты, корноухое пучеглазое недоразумение, понимаешь?!"
-Понимаю, - протянул зверек, отрезая от щеки барсука кусочек мяса и блаженно заглатывая его. - Нордическая нация.

-Ну тогда хорошо.Спасибо за информацию,-поблагодарила она Патча.
Куница спокойно отправилась в исходный пункт и, сняв с себя мокрый, но отнюдь не отстиранняй плащ, села на берегу и принялася очищать его от пыли, грязи и крови.Закончив с этим, Стальнолапка подошла к своей простенькой конструкции и повесила на неё чистый  плащ.После этого она села у кромки воды и, опустив в неё лапы, решила погреться на солнышке.Через некоторое время она начала мурлыкать какую-то мелодию и, подобрав лежащую рядом палочку, начертила что-то на песке.Задумчиво глядя на рисунок, куница изучила его, а после стёрла и посмотрела на небо, чтоб узнать приблизительно время.Со временем, пригретая небесным светилом, Стальнолапка прикрыла глаза и погрузилась в мысли, стараясь не задремать под лёгкий шум волн.

Горностай и квази-хорь вышли к Озеру, и картина, открывшаяся Патчу, окончательно его успокоила: Стальнолапка отдыхала на солнышке, а Сима, похоже, изготовила себе новое оружие. Все в сборе.
Под вечер надо будет собрать пожитки и идти дальше, даром что ли им предоставится возможность срезать через озеро...
-Мы пройдем еще с полмили на восток, - пояснил Мышеедоед. - Потом достанем плот, он спрятан в зарослях, у самой кромки воды. Озеро в той части мелкое и малость заросшее, а в зарослях стрелолиста прячутся пираньи. Знаю, друзья, это неприятно, но кратчайший путь лежит через пасеку, а пасека, как это не смешно звучит, находится прямо посреди Озера, в восточной его части. Вода там плещется меньше, и глубина совсем небольшая. Ну, а если вам хватит куража торговаться с Пасечником, быть может, вы - так обычно увещевают малых диббунов, - получите сладкие призы.

Отредактировано Патч Клостер (18 июня, 2015г. 05:48)

Куница, заслышав знакомый голос, сначала лениво открыла глаза, а потом неторопливо поднялась и, потянувшись, подошла к своей конструкции, после чего сняла плащ.Она встряхнула его и пинком разрушила эту самую конструкцию.
-Мёд,-поморщилась Стальнолапка, которая его недолюбливала.-Но покататься на плоте-замечательная мысль.
Куница накинула плащ и застегнула его.
-Пираньи-хищные рыбы,-ответила Стальнолапка горностаю,-из их зубов может получиться замечательный нож, если приделать рукоятку.Они очень хорошо чувствуют кровь, даже если на теле небольшая царапинка.Стайками обитают в некоторых местах.
Куница отряхнулась и с готовностью посмотрела на Патча.

Сима задумалась о чём-то своём. Всё ближе остров, и всё больше мыслей рождаются в головке мышки. Ей хочется домой, к родным, но как только она начинает составлять план побега, все её мечты рушатся, как карточный домик. Не очень приятное явление. Но она здесь в сравнительной безопасности. На какое-то время...

Услышив о переправе через озёра Сима на время оклималась. Но тут же она почувствовала жар во лбу и поспешила умыть мордочку. Дотянутся до воды было сложновато, и она бултыхнулась в воду. Кое-как сбросив боль в голове и взобравшись на берег, она подошла к своим друзьям, правда, не совсем решительно, стараясь никому не мешать.

Патч усмехнулся:
-Что же, вариантов у нас не много: либо нас съедят пираньи, либо нас зажалят пчелы... Либо мы минуем пасеку и благополучно доберемся до того берега.
С этими словами Патч вскочил на плот и указал в сторону Северных Скал. Последние, словно вырезанные из картона, высились над водой, искрящейся лучиками заходящего солнца. Когда же мерцающий шар коснулся горизонта, словно по мановению волшебной палочки, зажглись огоньки и, практически по прямой, замерцали вдоль невидимой тропы.
-Каждый столб покрыт особым фосфоресцирующим составом, - пояснил квази-хорь. - Днем тропы почти не видно, да и не хочет ее владелец, чтобы ее все видели. Когда же спускаются сумерки, а пчелы убираются в свои ульи, тут, как ни странно, можно пройти. Шеста, как видите, у нас нет, а если бы и был, рыбы его тотчас сточили бы. Поэтому придется цепляться за два ряда колышков - по ряду с каждого борта - чтобы добраться до пасеки, а там... А там посмотрим. Пасечник вряд ли пропустит нас, не подкинув сперва какое-нибудь испытание.

-Подобно тому, как хищников одолевать легче, нежели насекомых, так и торжество над испытаниями - большими и редкими - легче, чем над повседневными и мелкими, миледи, - улыбнулся Патч, когда все четверо оказались на плоту. - А главное наше грядущее испытание - ох, какое большое. Пчелы с пираньями покажутся по сравнению с ним козявками.
Квази-хорь знал, о чем говорил. По мере того, как на озеро спускались сумерки, огни разгорались ярче, а через несколько часов продвижения по водной тропе на горизонте возникло целое скопление: мириады желтых точек высвечивали какое-то громоздкое неуклюжее строение.
Гул нарастал. Внезапно возле тропы возник улей, увенчанный охапкой каких-то мелких душистых цветов. Покрытый той же краской, что и столбы (которые стали с этого места выше и толще), он мерцал и переливался, освещая лица изумленных зверей. Крепился пчелиный домишко, как и следовало ожидать, на столбиках, в полуметре на водой. Пробираясь дальше, герои увидели еще больше ульев и цветов: домики и цветочные горшки высились вместе и порознь, в некоторых местах - на двух, трех, пяти ярусах. В таких местах к ним были пристроены лесенки, и отдельные столбики тянулись к ним от тропы.
Возле Усадьбы Пасечника воды за тропой уже не было видно: все заполонили бесчисленные ульи, ящики, горшочки и площадки, заставленные цветами, а прямо посреди узкой дороги выросло неказистое сооружение с заплесневелыми стенами и тростниковой крышей - эдакий гротескный замок с бойницами (так же с ульями), парапетом (увитым каким-то сильноцветущим растением) и часовыми в деревянных масках.
Но удивительно было не это: плыть дальше было невозможно, ибо в узкую щель между деревом и водой мог проскользнуть только плот. Без пассажиров. И через несколько минут, когда путники достигнут Усадьбы, пройти на другую сторону придется через нее...

Отредактировано Патч Клостер (26 июня, 2015г. 13:05)

-Придется слезть, - кивнул Патч в сторону одного из часовых, который уже поспешил им навстречу. Молодая хорьчиха-перевязка соскочила с парапета, перепрыгнула на какую-то палку, торчавшую на высоте пяти мышиных ростов, а после вспрыгнула на плот. Последний даже не закачался.
-Кто пожаловал во владения Пасечника? - прозвенел ее голосок, и в лапах оказалось оружие, наподобие обычных садовых вил.
-Мышеедоед с друзьями.
-Пасечник не водится с трупоедами!
-Со мной водится, - невинно осклабился Патч, и на минуту оба замолчали. Затем хорьчиха размахнулась и всадила вилы вертикально, в край плота, где под эти вилы, оказывается, были приготовлены специальные щели. Течение несло утников прямо на Усадьбу, а колышки по бортам не давали сбиться с пути. Когда плот глухо стукнулся о стену, девица-часовой накинула на рукоятку вил петлю из лиан и привязала его так, что сплавиться дальше он не мог. В стене открылась дверца - прямо перед путниками.
Настала очередь хорьчихи осклабиться:
-Поднимайтесь, коли дело у вас важное. Но оружие отдайте мне: луки, мечи, когти отравленные, ножи, если вы ножи прячете. Не будете дурить - все вернем и выпустим через заднюю дверь, вместе с плотом вашим - там тропа продолжится до берега. Но если вы худое задумали чего... Пасечник отдаст вас пчелам.
... Говоря про оружие, хорьчиха совсем не обратила внимания на веревку Симы - быть может, оно к лучшему.

Отредактировано Патч Клостер (29 июня, 2015г. 16:35)

Когда все четверо взошли на порог усадьбы, дверь с надсадным скрипом закрылась, и тогда внутреннее убранство поразило героев своим специфическим, немного даже пугающим уютом.
Дети Пасечника построили эту маленькую цитадель из лиан, деревьев и корабельных обломков, об этом говорили медные дверные петли и деревянный карниз, накрепко примотанный к доскам, держащим второй этаж. Этажей всего было два, помещений - тоже два, учитывая, что нижние комнаты, где обитала стража, разделяли лишь хлипкие бамбуковые перегородки, снизу под потолком поросшие мхом и плесенью. Даже эта плесень редела от мелких цветов, а несущие стены несли на себе еще по крайней мере с полдюжины мелких ульев. Хорьки-перевязки подозрительно поглядывали на гостей сквозь прорези масок, не отрываясь от медового напитка; да и вообще Усадьба почти душила вновь прибывших запахами меда, прополиса, воска, цветочного нектара, и дыма. Дым этот невидимым шлейфом стелился за вышагивающей впереди стражницей, когда она вспорхнула по винтовой лестнице на второй этаж, наказав путникам ждать ее внизу.
-Он примет вас, как только будет готов, - пояснила она и, сняв маску, открыла на секунду очень красивое, но изможденное лицо, стирая со лба внезапно выступивший холодный пот.
Патч Клостер оставался внизу с остальными, делая вид, будто глиняные горшочки с алиссумом интересуют его больше, чем жена чайного торговца.
-Вы бывали прежде на пасеке, леди Сима?

- Ага. Пчёлы - прекрасные создания, - улыбаясь проговорил Ганслингер, мило поглядывая на Симу, - вот только плохо, что пчёлы могут закусать, но зато дают такой вкусный сладкий мёд!
Несмотря на то, что Линг был хищником до мозга костей, он очень сильно любил мёд. Порой даже не мог удержаться, когда даже чуял его запах.
"А здесь очень красиво и... весьма необычно.", - думал горностай, осматриваясь по сторонам, - "Наверняка, эти хорьки тоже очень большие любители мёда, ежели целое пчеловодство здесь наладили. И очень уж ревностно они охраняют свой мёд".
- Патч. Видимо, этот наш Пасечник очень сильно трясётся за свои медовые секреты, раз его стража у нас всё оружие отобрала, - слегка беспокойно произнёс Ганслингер, поглядывая на хорьков-перевязок, - вот только мне интересно. Если они верёвку Симы не приметили, то и мой кремневый пистоль наверно бы тоже проигнорировали?

Едва зайдя в усадьбу, куница почувствовала резкий приторный запах мёда и воска и закашлялась.
-Неужели это тот самый Пасечник?-тихонько пробормотала она Патчу.-Я, конечно, слышала много историй, ходящих в племени, об этом хорьке, но трудно поверить, что на этом небольшом островке живёт герой тех легенд-Крапчатый.Если верить рассказам, то он сын самого Рябого-вождя, правившего относительно незадолго до меня.
Стальнолапка была весьма изумлена осознанием того, до чего же довёл племя Пятнистый.
-Один отец, а такие разные сыновья...
Куница удивлённо осмотрела помещение и стражей.